地球が誕生したのは、46億年前。当時、私たちの知るような「海」は存在せず、長い時間をかけて海が形作られると、塩辛い海水となったのはそれから6億年ほど後といわれています。

その後（さらに2億年後！）、地球ではじめての命（生命）が誕生しました。途方もない数字ではありますが、まさに"はるか昔"から塩辛い「海」は存在し、やがて生命は血液や体液など"海水と同じ成分"を持って海から陸へと上がりました。

夏の猛暑では、熱中症対策としてスーパーやコンビニに、塩分タブレットやドリンクがたくさん並んだのも記憶に新しいですよね。私たちのカラダは水分や塩分のバランスを保って体温調節をしています。まさに私たちは塩なしでは生きていけません。

現代の日本では、スーパーはもちろんコンビニでも手軽に手に入れられる「塩」ですが古くは大変貴重なものでした。そこで今回は、塩にまつわるたくさんのストーリーとあれこれをご紹介します。

日本の歴史で塩が登場するのは、縄文時代の終わりから弥生時代の初めといわれています。では、最も古い塩の作り方はどんなものだと思いますか？日本ではじめて作られたのは、干した海草を焼いてその灰を塩（灰塩）としていました。

世界の「塩の歴史」もみてみましょう。
日本で、会社員を意味する「サラリーマン」のサラリー＝salary（給料、俸給）は、古代ローマの言葉で「Salarium,sal（塩）」から派生したという話は有名ですよね。当時（古代ローマ帝国の時代）は、塩をたくさん生産することが難しいながら長期保存が可能で、貨幣同等の価値として貨幣と一緒に支給されていたそうです。それほど、希少価値のあるものだったんですね。

残りの内、60%は岩塩からつくられています。ちょっと意外ですよね。岩塩は大昔、地球の地形変動によって海水が地上に残され、それが干上がってできたもの。ヒマラヤ岩塩など、最近では私たちの食卓にも並ぶようになりましたね。

もうひとつの原料である湖塩は塩湖からつくられ、ウユニ塩湖や死海など有名です。死海には、なんと海の8倍もの濃度の塩分が含まれているのだとか。ただし、岩塩も湖塩も、もともと海水だったことには違いありません。

ここまでご紹介したのは、世界のお塩の原料の割合です。
日本で作られるお塩に関しては、海水から作るのがほとんど唯一の方法になります。

海水を自然に乾燥させる天日塩という方法と、濃度が高くなった海水を窯で水分を飛ばして作る煎ごう塩（せんごう塩）の2つの方法がありますが、日本のように煮詰めて塩を製塩するのはとても珍しいのだとか。

塩は、食品衛生法で賞味期限、保存方法を明記しなくて良いと定められた特別な食品です。実際、はるか昔につくられた岩塩が販売されたり料理に使われていますよね。*塩以外のものが含まれていたり、湿気のある環境で保存する場合は例外です。

塩は、基本的に腐らないのはもちろん防腐効果も期待できます。梅干しをはじめ、塩漬けにすると腐りにくいのは、塩分の多いところでは微生物が繁殖しにくいため。塩漬けは、食品保存にぴったりですね。

塩には水分量をコントロールしてくれる作用があります（浸透圧によって脱水作用が起こります）。野菜に塩をふりかけて、しんなりするのはこのため。お漬物などでも、お塩は味付け以外に大切な役割をもっているんですね。

野菜同様、魚介類も塩をふりかけることで、魚の身が引き締まり、余分な水分を外に出してくれます。このときに、魚独特の臭みの生成がとれるといわれていますよ。また、牡蠣などは、殻を取り外した後に塩もみすると、臭みと一緒に小さな殻も取り除いてくれますね。

最近は、あまり見かけなくなってしまいましたが、店先や玄関に「盛り塩」をしてお客さまや福を招くという慣習をご存知の方も多いかもしれません。
その由来については諸説ありますが、昔々、中国の皇帝にはたくさんの女性が仕えていて、牛車で彼女たちのもとへ通っていました。その中のある女性が、牛の好きな「塩」を軒先に置いて皇帝を呼び寄せ寵愛を受けていたのだとか。そこから、盛り塩は客を招く・福を招くに転じたといわれています。
また、"清め"の意味で玄関先や家の隅において、厄除けとする場合もありますね。

スクラブと同じくらい一般的なのが、バスソルト。大きくわけて天然塩を含むものと、塩分を含まないエプソムソルトの二種類がありますが、どちらもミネラル成分たっぷりなので、お肌には嬉しいことがたくさん。古代ギリシアの医者・ヒポクラテスも、海水に浸すことでさまざまな病気を癒した、と伝えられていますよ。

古くから、私たちの暮らしに欠かせなかったお塩。改めて見直すと、口にする以外にもいろいろなシーンで使われていますね。自然の恵には、人工的なものにはないパワーと魅力が詰まっています。次にお塩を買う時には、その産地や種類もぜひチェックしてみてくださいね。