アフリカやオーストラリア（一部）などのサバンナ地帯に多く生息するバオバブの木。その高さはおよそ30メートルで直径は10メートルにもなるといわれています。マダガスカルの西海岸にあるモロンダバという町から車で30分ほどいくと、観光地として人気のあるバオバブ街道があります。道の両はしにたたずんだバオバブがお出迎え。

白くて大きいバオバブの花。壮大な木の大きさに比べて、花は意外と優しい色と形をしています。花に寄り添うように垂れ下がるのは、ヘチマに似た色と形をしたバオバブの実。ビタミンCやカルシウムが豊富で果肉は調味料など食用として用いられます。種子からは油を採ることもでき、若葉も食用として食べられています。

バオバブの木には年輪がないので樹齢を測定することはできませんが、古い木では数千年～数百年にもなるそうです。

現在でもバオバブは現地の人の生活を支える貴重な資源です。バオバブの実を販売することや、加工した実で収入を得ることは、現金収入の少ない地域では生きるために欠かせません。

バオバブにも環境問題の波が襲います。地球の異常気象により、アフリカの降雨量が減少。その影響で水不足になり、象が水分を沢山含むバオバブの木を食べ枯れてしまうという現象が起きています。

物語の中でバオバブの木は教会の塔のように大きく、ぞうの団体でさえ1本の木に満たないと表現されています。ぞうと比べるなんて、いかに巨木な木なのかがわかりますね。ですが、バオバブも最初からとてつもなく大きかったわけではありません。
王子さまも「バオバブもね、高くならないうちは、まず、小さい木なんだよ」と物語の中で言っています。高さ40メートルにも育つバオバブの木も初めは他の植物のように、小さな苗木だったんですよ。

残念ながら物語の中でバオバブの木は、星を破壊する悪い植物になっています。王子さまは小さい惑星がバオバブが沢山生えることによって破壊されないか心配です。だからバオバブの木が大きく育つ前に、羊に食べさせてしまおうという話。あれだけ大きな木ですから、きっと根っこも凄く大きいことでしょう。

バオバブの木が生息するマダガスカルは、大部分が高原で、東は森が広がり、西は乾燥と地域によって気候がかわります。そのせいか、個性溢れた珍しい動物や植物が沢山。その中でもバオバブの木はマダガスカルを象徴する存在です。多くの人に親しまれ、愛されるバオバブの木。人々を魅了し、夢を与えてくれる不思議な木にアフリカまで会いにいくのもいいかもしれません。