鶏足寺の紅葉は、毎年11月中旬頃から色づき始め、見頃を迎えるのは11月の下旬頃（年によって前後します）。

鶏足寺が在る滋賀県・湖北地方、長浜市木之本町。
歴史的に名高い「賤ヶ岳」もあります。賤ケ岳山頂から望む、奥琵琶湖も素晴らしいです。

羽柴秀吉と柴田勝家の戦いとなった「賤ヶ岳古戦場」として有名な賤ケ岳。山頂には、戦に疲れた勝利方の武将像もあります。

鶏足寺周辺は古くから観音信仰の篤い地域。”観音の里”として知られており、井上靖や水上勉の小説の舞台となった他、随筆家・白洲正子もこの地方に幾度も足を運び、名随筆「かくれ里」を著しています。
鶏足寺も、近年は紅葉の季節時に観光バスが行き交う観光スポットとなりましたが、本来はひっそりした里山に佇む、地元の人々の信仰の場なのです。

長浜周辺の観音像は、平安期に造られたものが多く、また歴史的にも美術的価値においても非常に重要なものが多いのが特色です。

国宝の十一面観音像は、全国でも7体しかありませんが、中でも渡岸寺観音堂（向源寺）の十一面観音像は、傑作中の傑作で最も美しいと言われています。優しい表情、立ち姿全体から漂う慈愛に満ちた雰囲気。民衆の祈りを受け止めるに相応しい観音像です。

長浜周辺の観音像が祀られていた多くの寺院は、歴史の中で廃絶しましたが、観音像は信仰篤い地域の人々によって守り継がれ、現在でもその素晴らしい姿を拝むことができます。

渡岸寺（どうがんじ）観音堂（向源寺）は、鶏足寺の最寄り駅JR木之本駅の隣、高月駅の近くです。興味のある方は足を伸ばしましょう。

現在湖北地方の代表的な紅葉の名所と知られる鶏足寺は、以前は飯福寺と呼ばれた735年に開基された鶏足寺の別院です。

元々、鶏足寺は724年に東大寺の大仏造立に携わった僧行基によって創建され、山岳仏教の聖地として威容を誇った己高山(こだかみやま)の山頂近くにありました。一度荒廃したものの、799年天台宗の宗祖最澄によって再興され、小谷城主浅井家や豊臣家の祈願所として栄えました。しかし、地理的に悪条件の場所にあったため再び衰退し昭和8年に本堂も焼失しました。

「鶏足寺」の紅葉。全国から多くの人を寄せるのは、紅葉とともにあるこの里山の雰囲気。

歩けば、カサカサと響く落葉。
シンと静まり、透き通るような神気。
苔むした石段。
地元の人々の篤い信仰心。

豊かな自然と民の祈り。そして見守る観音様。訪れるのなら、観光スポットとして眺めるのではなく、ぜひこの里山に流れる時間や風を感じながら、紅葉を楽しんで下さい。