八重山諸島の玄関口、石垣島の南西部にぽっかりと浮かぶ竹富島は人口364人、戸数177戸の小さな島です。珊瑚礁の隆起によってできた竹富島は、島全体が平坦となっており、徒歩やレンタルサイクルで十分に観光を楽しむことができます。

抜けるような青空、空に浮かぶ白い雲、陽射しを浴びて輝く赤色の屋根瓦、家々を取り囲む石垣を覆う緑の樹々、南国特有の強い陽射しを浴びてキラキラと輝く白い道が織りなし、竹富島内ではどこを切り取っても絵になる風景が広がっています。

竹富島の家は、赤瓦屋根の平屋で、家の周りは石垣で囲まれています。竹富島の集落では、見渡す限り、私たちがイメージする“昔ながらの沖縄の原風景”が広がっています。

竹富島の集落は、そのほとんどが一般の民家で同じような外観をしています。そのため、集落内を歩いて散策していると『地図を見ていても自分がどこにいるのか分からなくなってしまう』という不思議な感覚を覚えます。

集落内の道は舗装されておらず、白いサンゴの砂が敷かれています。毎朝、島民がホウキで道の掃き掃除をすることによって雑草が根付かず、美しい景観が保たれています。そのため、竹富島集落内は素朴でどこか懐かしい佇まいをしており、まるで時間が止まっているかのようなゆったりとした雰囲気が漂っています。

集落内にある竹富郵便局は、島内にある唯一の金融機関です。民家と同じ赤瓦屋根の平屋、屋根の上に乗ったシーサー、昔ながらの円筒形のポストがとても可愛らしく、のんびりとした佇まいの竹富島集落とよく調和しています。ここで郵便物を出すときは、係員にお願いすると、赤瓦屋根の家や星砂がデザインされた風景印を押してもらうことができます。記念に絵ハガキなどを送ってみるのもおすすめですよ。

なごみの塔は、竹富島集落内にある展望塔で、国の登録有形文化財に指定されています。残念ながら老朽化のため、塔の上に登ることはできませんが、似たような景色が広がる竹富島集落内での散策は、この塔を目印にすると迷いにくいですよ。

竹富島は、水牛車観光が盛んな島としても有名です。レンタルサイクルや徒歩での観光に疲れたら、水牛車に乗って竹富島集落内を観光してみるのもおすすめです。ゆっくりと動く水牛車に揺られながら、水牛使いが唄う民謡に耳を澄ませ、のんびりと竹富島の風景を眺めていると、まるで時間が止まってしまっているかのような錯覚を感じます。

昔ながらの沖縄の原風景が広がる集落の中を水牛車がゆっくりと進んでいく様子は、映画のワンシーンのようです。

コンドイビーチは、数多く存在する八重山諸島のビーチの中でも屈指の美しさを誇り、2019年のトリップアドバイザーによる「日本のベストビーチ　トップ10」では第3位に輝いています。

どこまでも続く透明な海、抜けるような空の青さ、空に浮かぶ白い雲が織りなすコンドイビーチの景色は、まるで一枚の絵のようです。波が穏やかで遠浅の海となっているコンドイビーチは、海水浴スポットとしても人気のビーチです。

コンドイビーチにたくさん落ちているきれいな巻貝は、ヤドカリの住処になっていることもあります。

竹富島有数の景勝地として知られているカイジ浜は、星砂の浜としても有名です。カイジ浜は、潮の流れが速いため、遊泳は禁止となっていますが、ただ美しい海を眺めながら、のんびりと過ごしたい人にとってはおすすめの場所です。

星砂とは、有孔虫の殻が堆積してできた星の形をした砂のことです。カイジ浜を歩いていると、至る所で星砂を見つけることができます。

アイヤル浜は、竹富郵便局の前の道を東にまっすぐ進んだ場所に位置するビーチです。潮の流れが速いため、残念ながら遊泳は禁止されています。しかし、ここを訪れる人が少ないうえに、広々としているため、静かに過ごしたい人におすすめの穴場です。

昭和13年に造られた石造りの西桟橋は、国の有形文化財にも登録されており、竹富島を代表する景勝地の一つです。

西桟橋は、夕陽の名所として有名ですが、日中は人が比較的少ないため、美しい海を眺めながらゆったりと過ごしたい人におすすめの場所です。

西桟橋で眺める夕焼けの美しさは格別です。夕陽の光を浴びて紅く染まった雲、藍色に変わりつつある空、夕陽の残光を映し出す海が融和した景色は、絶景そのものです。