諸大名の参勤交代や行商人のための通行ルートとして。そして、寺や神宮を目指す庶民の参拝ルートとしてーー。今から約400年前の江戸時代、徳川家康の命によって整備された街道は、幹線として多くの人々に利用されていました。「奈良井宿（ならいじゅく）」は、そのような主要な街道のひとつ、江戸と京都を結ぶ「中山道（なかせんどう）」にある宿場町です。

奈良井宿があるのは、長野県南西部にある塩尻市の、周囲を山々に囲まれた木曽地域。木曽路最大の難所「鳥居峠」が近くにあるため、これから難所の峠越えに挑む者、または峠を越えてきた者たちで、当時大盛況を博していたそうです。

宿・商店・茶屋などが1キロにわたり町並みを形成しており、これは宿場町として日本最長の規模。全盛期は“奈良井千軒”と言われるほど、建物が軒を連ねてひしめきあっていたんだとか！

奈良井宿は近代以降大火がなかったため、江戸末期の形式をとどめた町家が多く残っており、昭和53年には「重要伝統的建造物群保存地区」の選定を受けました。千本格子や力強い梁組みが映える町の光景は情緒たっぷり。NHKの連続テレビ小説「おひさま」のロケ地でもあり、知る人ぞ知る観光地になっています。

浮世絵などでおなじみの太鼓橋。この「木曽の大橋」は近くを流れる奈良井川にかかっていて、樹齢300年以上の木曽檜造り。下を覗くと、匠の技に圧倒されます。

「中村邸」は天保年間（1830～1843年）の住居で、木曽土産として名高い、櫛の問屋を営んでいたそうです。二階が少しせり出した、出梁が特徴的。一階の街道に面したシトミ戸は全面外せてオープンスペースにできる仕様で、家の中から手軽に接客ができるようになっていました。

慶長年間（1602年）から明治維新までのおよそ270年間継続して問屋を務めた「手塚家」もまた、問屋特有の造りをとどめる国の重要文化財。上問屋資料館として、古文書・陶器・漆器など400点余りの諸道具を展示しています。

毎年2月には「奈良井宿 アイスキャンドル祭り」という、町並みに約2,000個の手作りアイスキャンドルを添えてライトアップするイベントを開催。昼間とはまた異なる、幻想的な景色が広がります。

まだ電気が普及していなかった江戸時代、当時の人たちもこのようなロウソクの灯りを眺めていたのかなと、想いを馳せてみたりするのもいいものです。

使えば使うほど味わいが増してくるのが、なによりも漆器の魅力。なかでも木曽漆器は美しく丈夫で使いやすいといわれています。漆器の修理・塗替を承るお店もあり、日常使いの楽しみが広がりそうですね。

自分用に、プレゼントに。一口に箸といっても種類やデザインが豊富で、目移りしてしまいます。

「才田屋漆器店」はリーズナブルな小物から、注文家具まで、多彩な品揃えで定評のある漆器店。なかでもお椀は、外に出している籠のなかにびっしり。使い始めや長持ちする手入れの方法も丁寧に教えてくれます◎

漆器のほか、手びきで作られる伝統工芸品・お六櫛を取り扱う「松坂屋」。お六櫛で髪をとかすと、自然に艶が増すといわれています。1点ものの櫛を愛用するのもステキですね。

「越後屋」は築200年、奈良井宿で一番古い味処です。水が命の手打ち蕎麦は冷たい山水を利用して調理されていて、コシのある食感が自慢。蕎麦のほかに、五平餅、鯉のあらい、山菜料理といった木曽の郷土料理を提供しています。

「越後屋」の手打ちそばと五平餅のセット。真ん丸い平型の五平餅は、つぶしたご飯を、炭火で焼き上げて味付けしたもの。信州味噌をベースに胡桃とゴマで作った甘い味わいが愉しめます。

木曽の絶品だんご屋として広く知られている「きむら」。手作りのだんごやぽたぽた餅、おやきをその場で焼いて、出来たてを提供しています。

「きむら」の五平餅は、くるみ・えごま・ごまをたっぷり使用したしょう油みそたれ。濃厚な味わいがやみつきになります。

ゑちごやの玄関口では、「旅籠行燈（はたごあんどん）」が江戸の昔からあたたかい光を投げかけています。

いかがでしたでしょうか？中山道のうち、長野～岐阜間にある木曽路最長の宿場町として栄えた「奈良井宿」。木曽路にはここ以外にも、他に10の宿場が集っています。ぜひ時間があるときは、旅人の足跡をたどって、ほかの宿場町跡にも立ち寄ってみるのもおすすめ。都会の喧騒から離れて、古きよき時代の雰囲気に浸る素敵な思い出をつくりませんか♪