内子（うちこ）町は、愛媛県の南西部にある町。松山市から40kmほど、JR松山駅から内子駅まで特急電車なら約25分で到着します。かつて木蝋（もくろう）の生産を中心に栄え、江戸後期から明治時代に財を成した商家が当時のまま軒を連ねる、風情あふれる町です。町のあちこちで出会うノスタルジックな風景は、そぞろ歩くうちにタイムスリップしたかのような気分にさせてくれます。

JR内子駅から徒歩20分ほど歩くと、レトロな建物が並ぶ八日市・護国地区に着きます。このエリアの約600mの通りは、国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されていて、なまこ壁や漆喰彫刻、建物に施された装飾など、足を止めて眺めたくなる見所でいっぱいです。

主屋の客座敷からは、絵画のような中庭の風景を眺めることができます。

その中庭を回廊が囲み、母屋から仕舞部屋、離座敷などへと続きます。広い炊事場など、当時の生活をうかがい知ることができる主屋の様子は、隅々まで見ごたえがあります。

ハゼの実をつぶして作った木蝋を、素手ですくい、何層にも塗り重ね、一本一本手作りします。製造の様子を見学させてもらえるので、200年の伝統をその目で見てみてください。その技も、お店の風情ある佇まいも、一見の価値ありです。和蝋燭は、優しい炎でススが少なく、長く燃え続けるのが特徴です。お土産におすすめ。

内子座は、大正5年に大正天皇の即位を祝って建てられました。木造2階建ての純和風様式の本格的な芝居小屋で、こけら落としは人形浄瑠璃だったそう。

その後も芝居だけでなく、映画館に改装されたりもした後、老朽化で取り壊しとなるところを地元住民が保存に乗り出し、昭和60年に芝居小屋として復元、今も内子町内外の芸術文化拠点として活躍しています。

様々な建築技術の粋を集めてできた内子座。注目点がたくさんあります。まず、舞台の床に薄く丸い円があるのがわかるでしょうか？「廻り舞台」と言って、舞台を回転させて場面転換を表現する、歌舞伎独特の装置です。客席は「升席（ますせき）」。お弁当やお酒などを持参して、舞台見物をするのが庶民の数少ない娯楽の一つだったそうです。客席の左にある廊下のような部分が「花道」です。

「下芳我邸（しもはがてい）」は築140年の商家を改築した食事処です。地元で採れた野菜を使った料理や、国産そば粉で作ったそばが味わえます。

「Zum schwarzen Keiler（ツム・シュバルツェン・カイラー）」は、ドイツ人シェフが腕をふるうドイツの家庭料理の店。内子産の肉や野菜を使ったドイツ料理は地元の人にも大人気です。外観からは和食のイメージですが、その意外性がたまりません！

大きな一枚板のカウンターや高い天井、風情ある灯り、窓から見える格子など、古民家ならではの魅力ある空間です。

ランチは土日限定のみですが、名物のドイツソーセージかシュニッツェルが、ワンプレートランチでいただけます。

本場のドイツビールも様々な種類が！フルーティーなものやスパイシーなものまで幅広くあります。ドイツワインもたくさん揃っていますよ。もちろんソフトドリンクもいろいろあります。

ダイニングルームは、昼間はガラス越しに、季節ごとの表情を見せる豊かな自然を眺めることができる、和モダンな雰囲気。

こちらは町並みから少し離れた車で20分弱ほどの場所、石畳地区。水車があったり、屋根付きの橋があったり、日本の農村の原風景のような懐かしさに溢れています。ここにある「石畳の宿」は、古民家を移築・改築してできたお宿です。

柱や床板、建具など、すべてが歴史を感じさせる深い色に変わり、木造の日本家屋の良さがしみじみと感じられらます。食事は地元農家のおかあさんたちが用意してくれます。囲炉裏を囲んで、煮物や山菜の天ぷら、打ちたての蕎麦、水車小屋で精米したお米で炊いたご飯など、素朴でしみじみと美味しい料理の数々を味わえますよ。

宿に隣接して、毎週土日限定で、古民家カフェ「ひぬるわ」も営業しています。

すだれがかかった縁側、向こうに見える山の緑。畳の上に思いっきり手足を伸ばして寝転びたくなりますね。

手作りスイーツやドリンク、丁寧に淹れたコーヒーなど、景色を眺めながらホッと一息つくにもぴったりな場所です。

いかがでしたか？まるで時間がゆっくりと流れているかのような内子町。自分の表情や気持ちが、知らず知らずのうちに柔らかくなっていくのが感じられる不思議な場所です。ちょっと疲れたなと思うような時には、またぜひ、訪れてみてくださいね。