倉敷川を中心に広がる風光明媚な一帯、倉敷美観地区は17世紀中頃、江戸時代初期に幕府の直轄地である「天領」として定められた地区です。この地は、遠浅の海と、倉敷川を利用して物資輸送の集積地として、水上交易における重要な役割を果たし、発展していきました。

やがて歴史は移り、明治維新の産業革命によって美観地区は、米と綿の単なる集積地として近代化から取り残されてしまいます。そのため、この地は、街が最も繁栄していた江戸時代の天領であった頃の面影が色濃く残されています。

夜の美観地区は、大勢の観光客で賑わう日中とは異なる表情を見せてくれます。レトロな街頭が放つやさしい灯り、灯りに照らされた柳の樹々、闇夜に浮かび上がる白壁となまこ壁の屋敷、倉敷川の水面が鏡のように屋敷の数々を映し出す様が織りなし、美観地区は幻想的な雰囲気に包まれます。

ギリシア神殿のような外観をした大原美術館は、1930年に、実業家の大原孫三郎氏によって、日本初の西洋美術・近代美術を展示する美術館として開館された美術館です。ここでは、エル・グレコ、モネ、ルノワール、ゴーギャン、ユトリロ、ピカソといった近代西洋美術の巨匠達の作品が展示されています。

両岸には柳並木が続く倉敷川は、美観地区の中心部を悠然と流れる河川です。風情ある町屋建物と、柳の樹々が織りなし、倉敷川周辺を散策していると、まるで時代劇のロケ地に迷い込んだような錯覚を感じます。

江戸時代、倉敷川には、物資を運ぶ船が行き交い、水上交易の場として重要な役割を果たしていました。今でも船頭が漕ぐ川舟が観光客を乗せて行き交っています。美観地区を水上から眺めてみるのも、地上を散策するのと異なる風情を楽しむことができるので、おすすめですよ。

倉敷川では、白鳥の姿を見かけることができます。気品ある凛とした白鳥は、倉敷川が持つ優美な雰囲気を引き立てています。

倉敷美観地区の入り口近くに架かる今橋は、1926年に当時築100年を超えていた今橋を架け替えた石橋風の外観をした橋です。大原美術館と旧大原家住宅を結ぶこの橋は、周囲の古い街並みと見事に調和しており、格好の写真スポットとなっています。

倉敷川を挟んで、倉敷考古館と倉敷館を結ぶ中橋は、1877年に架け替えられた石橋です。中橋は、緩やかな太鼓橋となっているため舟が橋の下を往来できるように工夫されているのが特徴です。

旧大原家住宅は、倉敷川にかかる今橋の袂に建つ国指定の重要文化財です。内部は非公開ですが、建物の美しさは傑出しています。倉敷格子と呼ばれる格子扉、灰色の屋根瓦と建物の白壁のコントラストの美しさは、かつての倉敷における豪商たちの繁栄ぶりを今に物語っています。

旧大原家住宅には白壁に平瓦を並べ、瓦の目地に白漆喰を塗り込む独特のデザインをした「なまこ壁」の蔵が本宅に隣接して建てられています。

大原美術館本館と分館の間にある新渓園は、倉敷紡績の初代社長、大原孝四郎氏の別邸として建てられた和風邸宅です。ここは無料で一般開放されているため、誰でも気軽に立ち寄ることができます。

造られてから100年以上の時を経ても美しい日本庭園の魅力は色褪せることなく、市民や観光客の憩いの場として愛され続けています。

中橋に面して立つ白いモダンな洋風建築物、倉敷館は、1917年に倉敷町の役場として造られた建築物で登録有形文化財に指定されています。ここは、現在、観光案内書兼無料休憩所として開放されています。

倉敷川を挟んで、倉敷館の反対側に立つなまこ壁が特徴的な建物、倉敷考古館は江戸時代の土蔵作り米倉を改装した博物館です。内部には、岡山県周辺の遺跡から発掘された遺物が多数展示されています。

緑の蔦で覆われたレンガ造りの大正ロマン風のアイビースクエアは、かつて倉敷紡績の旧工場だった建物です。

近代化産業遺産にも指定されているアイビースクエアは、現在、レストラン、工房、売店、ホテル施設として利用されています。