江戸幕府が開かれて間もなく、徳川政権は東海道、中山道など五街道の整備に着手し、陸上交通を整備しました。中山道は江戸（東京・日本橋）から京都三条大橋まで続く道です。当時の美濃国（岐阜県）東部から信濃国（長野県）西部にかけての木曽地域を通るため「木曽街道」とも呼ばれました。全長約540kmの街道には69か所の宿場があり、そのうち11宿が木曽地域にあります。この11宿をつなぐ道が一般に「木曽路」と呼ばれます。木曽11宿は、北は長野県塩尻市の「贄川宿（にえかわじゅく）」から、南は岐阜県に入ってすぐの中津川市「馬籠宿（まごめじゅく）」までです。

緑の頃、紅葉の頃、そして雪の積もる頃。四季を通して木曽路の自然と町並みは、どこを切り取っても一枚の絵画のような美しさです。

木曽路へ行くには、東京や大阪からはまず名古屋まで行き、名古屋駅からJR特急しなので1時間22分、木曽福島駅まで行くのが良いでしょう。木曽路の最北・「贄川宿」から数えて南へ5つ目の「福島宿」があるところです。
福島宿は、四大関所の一つといわれる福島関所が設けられた大規模な宿場でした。昭和50年の発掘調査で戦国時代の遺構見つかり、現在は関所資料館を併設して一般公開されています。

さあ、それでは木曽路を少し歩いてみることにしましょう。どの宿場町もそれぞれに風情があります。まるで時が止まったような街並みは、お侍さんや髷を結った女性に出会ってしまいそうな程、風情があります。例えば奈良井宿。ここは昭和53年に国の重要伝統的建造物群保存地区に選定された宿場町です。

塩尻市にある奈良井宿は、福島宿から北へ3つ目、中山道全体で見ると江戸からも京都からも34番目に位置する、69次のちょうど真ん中の宿場です。日本最長の宿場町で、南北に約1km、東西に約200mにわたり商店、宿、民家が軒を連ね、「奈良井千軒」と呼ばれる賑わいでした。

奈良井宿にあるお宿の「伊勢屋」は、文政元年(1818年)創業、今も現役の、文字通り、老舗の旅籠です。二階を少しせり出した出梁(だしばり)造り、1階と2階をぎっしり覆うような千本格子、長く伸びた小屋根など、当時の様子がそのまま見て取れる「奈良井宿建築様式」の建物です。

街道沿いをのんびり歩きながらふと軒先に目をやると、さりげなく掛けられている草鞋やホオズキなど、昔の日本の良き風景を見る事もできます。

映画の世界に入り込んでしまったのか、江戸時代へタイムスリップしたのか。そんな感覚に陥ります。

店先で売られている雑貨類も、下駄を履いて着物を着た小さな子供がこれを持って駆け回っていそう。

少し時代が進んだように見えても、いたる所でノスタルジックな雰囲気に出会う事ができます。

木曽が誇る伝統工芸品のひとつに、「木曽漆器」があります。奈良井宿などの宿場町がある塩尻市がその本場で、海抜900mの高地にある寒冷な気候は漆（うるし）を塗る作業に適しているのです。幾重にも漆を塗り、模様付けをしたり、蒔絵を施したり。巧みな木工の技と一体になった素晴らしい製品がたくさんあります。

食事も旅の楽しみの一つ。現地の美味しいものは見逃せません。木曽は有数の蕎麦どころで、たくさんの蕎麦屋があります。その中ひとつ「時香忘 （じこぼう）」は、おしゃれな佇まいもさることながら、そば粉、水、打ち方、すべてにこだわり抜いた絶品の蕎麦が食べられると評判の店です。場所は木曽福島駅から車で15分ほど北へ走ったところ。駐車場から店の建物まで木々の中を渡る長い外廊下も独特の雰囲気です。

入り口へたどり着くと、これもまた蕎麦屋の概念を覆すレストランのような佇まいです。

小麦粉を一切使わず限りなく十割に近く、極粗挽きの蕎麦を3～7日寝かせた寒ざらし熟成蕎麦。見た目にもつややかで、コシがあり、蕎麦本来の香りと旨みとともに甘みを感じます。濃厚な蕎麦湯までもが絶品と、多くの蕎麦愛好家をうならせています。
沖縄の塩「ヌチマース」をつけて食べるもっちりとした蕎麦がきや、イカスミ蕎麦などの変わり種も人気ですよ。

「和庵 肥田亭 （なごみあん ひだてい）」 は、木曽福島駅から徒歩10分くらいのところにある和食レストラン。古民家を改装した歴史ある店構えです。

傘をかぶった江戸時代の旅姿が似合いそうな店の軒先で、ちょっと腰掛けて五平餅を頬張れば、美味しさもより一層引き立ちそう！

歩き疲れたら、甘いものを食べてひと休みしましょう。奈良井駅から徒歩6分の「松屋茶房」は、外壁を覆う野葡萄のツルと赤い番傘がトレードマークです。建物は江戸末期に建てられたものだそう。

ほっこり優しい甘さのぜんざいには、自家製漬物と煎茶が付いています。ぜんざいが入ったお椀は江戸時代のもの！何百年経とうとも変わらない色艶を放つ漆器に感服します。お店には他にも、幻のコーヒーと称される豆、トアルコ・トラジャをサイフォンで淹れた特選珈琲や、ノンシュガー・ノンアルコールの甘酒などもあります。

「カフェ深山（みやま）」は、奈良井駅のすぐ北側にある「道の駅 奈良井木曽大橋」駐車場そば。鳥の声が聞こえる林の中のカフェです。

大正時代に製材屋の事務所があった場所で、柱や建具などを再利用しているそう。太い天井の梁が印象的な広々とした空間は、すっきりと落ち着きがあって、つい長居してしまいそうな居心地の良さがあります。

「えごまだれおはぎ」は、もちきび入りのおはぎ。緑茶と、きゃらぶきなど季節の小皿がつきます。えごまの風味が効いた甘さ控えめのタレがもっちりしたおはぎによく合います。もちきび、米、えごまは100%信州産で、注文を受けてから一つずつ手作りしてくれます。「100年前のライスカレー」や「トラジャマイルドコーヒー」なども人気です。

開放感のあるテラス席で、緑に囲まれて過ごすのも気持ちがいいですよ。

木曽福島駅から約700m、その昔、自転車でアイスを売りに来ていた懐かしい時代を彷彿とさせる看板を掲げた「田口氷菓店」。春から10月末までの期間営業の、手作りジェラートの店です。昭和レトロな雰囲気がとっても魅力的です。

地元のしぼりたて牛乳や旬のフルーツ・野菜を使った濃厚な味が特徴のこだわりジェラート。秋には栗なども登場します。店内のイートインスペースで休憩がてら味わうのも良さそうですね。

どこか懐かしさが漂う、棒が刺さったアイスキャンディーも売っていますよ。パイナップルやキウイなどどれもとても食べてみたくなる味わいです。

素朴なお菓子といえば、そば饅頭も外せません。木曽名産の蕎麦を使って、ヤマトイモなどを合わせて餡を包んで蒸し上げる、形も味もほのぼのと優しいお菓子です。どれもいろいろなお菓子屋さんで作られていますので、いろいろ食べ比べるのも楽しいかも。

木曽漆器もぜひ手元に置きたいところですが、高価なものはちょっと、という人は、お箸やスプーンなどもいいですね。お友達や家族のお土産にも喜ばれそう。

いかがでしたか？どこを歩いても情緒あふれる木曽の旅路。江戸時代の旅人になったような気分で、のんびり一人旅を楽しんでみてくださいね。きっとこの地方だけでなく、日本の文化の素晴らしさを再発見できるような旅になりますよ。